Uma carga em repouso cria à sua volta um campo radial e uniforme que se estende até ao infinito. Se esta carga for acelerada haverá uma variação do campo eléctrico no tempo, que irá induzir um campo magnético também variável no tempo (estes dois campos são perpendiculares entre si). Estes campos em conjunto constituem uma onda electromagnética (a direcção de propagação da onda é perpendicular às direcções de vibração dos campos que a constituem). Uma onda electromagnética propaga-se mesmo no vácuo.
Quando Maxwell comparou a velocidade da luz com a velocidade das outras ondas electromagnéticas, concluiu que a luz visível é constituída por ondas electromagnéticas, em tudo idênticas às restantes, com a única diferença na frequência e no comprimento de onda.
De acordo com a frequência e comprimento de onda das ondas electromagnéticas pode-se definir um espectro com várias zonas (podendo haver alguma sobreposição entre elas).
Os nossos olhos só conseguem ver um conjunto reduzido de ondas electromagnéticas, estas constituem a luz visível( ondas compreendidas entre os 400 THz a 800 THz de frequência e os comprimentos de onda entre os 700 nm a 400 nm).
Ondas com frequências inferiores a 400 THz constituem a luz infravermelha, as microondas e as ondas de rádio.
As microondas (também designadas SHF - Super High Frequency) são ondas electromagnéticas com comprimentos de onda maiores que os dos raios infravermelhos, mas menores que o comprimento de onda das ondas de rádio variando, consoante os autores, de 10 cm (3 GHz de frequência) até 1 mm (30 GHz de frequência).
Acima dos 300 GHz, a absorção da radiação electromagnética pela atmosfera da Terra é tão grande que a atmosfera é praticamente opaca para as frequências mais altas, até que se torna novamente transparente na, assim chamada, "janela" do infravermelho até a luz visível.
Um forno de microondas (geralmente chamado de microondas) usa um gerador de microondas do tipo magnetron para produzir microondas numa frequência de aproximadamente 2,45 GHz para cozinhar os alimentos. As microondas cozinham os alimentos, fazendo com que as moléculas de água e outras substâncias presentes nos alimentos vibrem. Esta vibração cria um calor que aquece o alimento. Já que a maior parte dos alimentos orgânicos é composta de água, este processo cozinha-os facilmente.
